<strong>Belle, sauvage, intacte, l'Irlande du Nord ouvre grandes ses portes aux voyageurs. C'est le moment de s'offrir un périple 100% celtique, de la chaussée des géants aux collines des downs. Avec escale historique à Belfast.</strong>

A bâbord, le soleil brille, à tribord les nuages menacent. Nous sommes à l’extrême-nord de l’Irlande du Nord, sur la côte d’Antrim. Et la légendaire Chaussée des géants est en vue: formant un escalier imaginaire, ses quarante mille pierres hexagonales, collées les unes aux autres, glissent vers l’océan. Sur cette étrange formation rocheuse, les géologues ont levé le mystère: c’est une éruption volcanique, survenue il y a des millions d’années, qui, en faisant monter la température, a "cassé" le basalte en bâtons. La légende, elle, court toujours: elle parle d’un géant écossais qui bâtit une chaussée à sa mesure pour annexer l’Irlande… Après la carte postale, un petit remontant s’impose. En service ininterrompu depuis 1608, Old Bushmills, la plus vieille distillerie du monde, propose une dégustation/visite: whiskies single malt, 12 ans d’âge minimum, <em>of course</em>.

<span style="color: #339966;"><strong>Ulster fry et black taxi
</strong></span>Revigoré, on repart le nez au vent, affronter le ciel, le soleil et la mer de l’autre Irlande. Voici le port de poche de Ballintoy et le croissant de sable blond de White Park Bay. Voici les ruines du château de Dunluce, arrimé à son piton rocheux, qui fut le fief du clan Mac Donnell. Et puis, encore les villages pittoresques des Glens of Antrim, que célèbre une vieille chanson irlandaise…

Loin des yeux, mais jamais loin du coeur: si longtemps coupée du monde par la guerre civile, l’Irlande du Nord s’ouvre à nouveau aux voyageurs. Surprise: elle est restée belle et sauvage. Ici, la poésie est au rendez-vous à chaque carrefour sans pancarte, avec sa cohorte de paysages oniriques et de vieilles pierres… Les traditions gaéliques sont d’autant plus vivaces qu’elles ont relevé de l’acte militant pendant des années: irish music dans les pubs, danses sur les places de villages, matchs de hurling les weekends. Et, à l’heure du breakfast, les B&amp;B au charme cosy vous régalent du traditionnel "Ulster fry": oeufs, saucisses/bacon/boudin noir et potatoe cake.

La première surprise est à Belfast. Les trente-cinq années de "troubles" y font désormais partie de l’histoire. On s’offre le tour "politique" de la ville en "black taxi", pour découvrir les murs peints par les habitants des quartiers catholiques et protestants. Dans des styles opposés.
Côté catholique, ces fresques naïves honorent le gréviste de la faim Bobby Sands et les grandes luttes de l’Ira. Côté protestant, elles célèbrent Queen Mother et le drapeau britannique. Sur la Peace Line, qui séparait autrefois la ville en deux, ont fleuri des messages de paix du monde entier. Et du centre-ville victorien aux berges de la rivière Lagan, où fut construit le paquebot Titanic en 1912, ont poussé des restos branchés, des boutiques et des hôtels chics… Heureusement, le Mc Hughs, le plus vieux pub de Belfast, a tenu bon. Coin cheminée, fauteuils de velours râpé et gros plancher de bois: le décor est 100 % cosy et la musique 150 % irish…
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<span style="color: #339966;"><strong>Sur la piste de saint Patrick
</strong></span>Au sud de la capitale, s’ouvre la péninsule d’Ard. Noyée dans un doux camaïeu de gris, où ciel et eau se confondent, la route longe les rives du lough Strangford. Au milieu de cette aquarelle, apparaît le manoir de Mount Stewart. On visite le jardin, réputé pour ses rhododendrons, et la demeure, xixe siècle, qui doit sa magnificence à une certaine Lady Edith, 7e marquise de Londonderry. C’est dans cette région des Downs, tout en collines douces et en prés verts, que prêcha le fameux saint Patrick (389-461), grand pourfendeur de serpents et fondateur du christianisme en Irlande. Les ruines de Grey Abbey, Inch Abbey ou Nendrum, ces monastères implantés au temps des premiers chrétiens, sont encore là pour en témoigner. Les moines d’antan y reposent côté jardin, sous des croix celtiques aux motifs entrelacés.

Au fil de la côte entaillée de fjords, s’égrainent des ports animés: Portavogie, Ardglass, Annalong, et surtout Kilkeel, qui abrite la plus importante flottille de pêche d’Irlande… Une petite faim? C’est le moment ou jamais de déguster un turbot grillé dans les pubs alignés en rangs d’oignons sur les quais. On peut aussi se la jouer à l’irlandaise, en grignotant un "fish &amp; chips" dans la voiture, face à la mer… En arrière-plan, les photogéniques Mourne Mountains jouent à saute-mouton. Partout, des cottages blancs à toit de chaume illuminent le patchwork des verts. On s’enfonce dans la Slieve Gullion, cet anneau de collines qui demeura, jusqu’à peu, un bastion de la résistance républicaine.

Dans cette zone frontalière, l’armée britannique a démantelé ses dernières tours d’observation en 2006. Elles n’étaient depuis des années qu’accessibles par hélicoptère, les routes étant truffées de mines. «Même le lait y était livré par la voie des airs, c’était le plus cher de toute l’Angleterre!», plaisante sous sa casquette Angus Keogh, à Jonesborough. Et de proposer ses lumières pour guider le voyageur, dans un insensé labyrinthe de routes de campagne, jusqu’à la pierre levée de Kilnasaggart. Voilà le plus ancien monument chrétien aujourd’hui connu: 700 ans apr. J.- C. Frappé de croix et gravé d’une inscription en ogham, la langue sacrée des Celtes, ce bijou est posé dans un pré, au milieu des boutons d’or. Les moutons broutent tout autour. Oh, so irish…

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