<strong>Leur nom est synonyme de luxe et d’élégance. Elles ont habillé princesses, artistes et jet-setteuses. Célèbres d’un bout à l’autre de la planète, elles participent aujourd’hui encore au rayonnement de la France... Dans un ouvrage passionnant et très documenté, Bertrand Meyer-Stabley nous entraîne à la rencontre de douze couturières de génie, des stylistes emblématiques qui ont changé l’Histoire.</strong>

La mode a toujours eu ses codes. Elle a même été réglementée à partir du XIIIe siècle. Les lois, rédigées par des magistrats et des seigneurs, ont alors pour but de veiller aux bonnes moeurs, de se préserver des influences étrangères, et surtout de maintenir la hiérarchie entre les classes. Un siècle plus tard, les usages vestimentaires de la cour commencent à se répandre.

<span style="color: #800000;"><strong>Rose Bertin, la pionnière
</strong></span>La haute couture parisienne est l’héritière de ce phénomène, et la première marchande de modes issue de la "corporation des merciers, qui achève et ennoblit le vêtement" s’appelle Rose Bertin. C’est une jeune fille d’origine modeste, née le 2 juillet 1747, à Abbeville, en Picardie. Elle a fait son apprentissage chez une marchande de modes de sa ville. Intelligente, ambitieuse, talentueuse, la jeune Rose y côtoie une clientèle essentiellement aristocratique qui apprécie son art inégalable pour les parures de tête "destinées à traduire les ardeurs secrètes de celles qui les portent."

Grâce au financement de la duchesse de Chartres et de la princesse de Lamballe, deux de ses fidèles et illustres clientes, Rose Bertin inaugure bientôt sa propre boutique rue Saint-Honoré, à Paris. Elle a tout juste 20 ans! Là, rien n’a été laissé au hasard. "À l’enseigne du “Grand Mogol”, elle installe une débauche de miroirs et de lumières sous des plafonds clairs à moulures dorées." La créativité de la couturière n’a d’égal que son sens des affaires. Son entreprise se développe rapidement et emploie bientôt trente salariées et cent vingt fournisseurs.

Introduite par la duchesse de Chartres auprès de la reine Marie-Antoinette, Rose Bertin est à présent la couturière attitrée de la souveraine ainsi que celle des cours d’Europe. Rose "a du style, elle étonne, ravit, sait trouver l’alliance inédite d’une étoffe, d’une forme, d’un drapé..." Elle "bouscule les conventions, les garde-robes et l’étiquette, écrit Bertrand Meyer-Stabley. Elle fait aussi patienter les duchesses dans sa boutique lorsqu’elle n’a pas fini de boire son chocolat, installée dans son salon, au premier étage du "Grand Mogol"... Elle n’accepte de ne vêtir que les dames qui lui sont présentées par d’autres grands noms de la noblesse, non sans s’être renseignée sur l’état de la fortune de ces éventuelles clientes...

La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789, marque le début d’une ère nouvelle. Le roi et la reine se sont installés à Paris. Autour d’eux, les courtisans se font rares. Rose hésite à émigrer. Le 21 juin 1791, la famille royale est arrêtée à Varennes. En juillet, Rose Bertin demande un passeport pour partir vendre ses stocks à l’étranger. Après avoir fait le tour des cours européennes, elle s’installe à Londres, retrouve une partie de sa clientèle qu’elle habille gratuitement, puis regagne Paris en 1795, deux ans après l’exécution du couple royal. Une nouvelle génération de marchands de modes a alors fait son apparition: un certain Hyppolyte Leroy a pris la relève. Il est devenu le couturier officiel de l'impératrice Joséphine.

<strong><span style="color: #800000;">Jeanne Paquin, Jeanne Lanvin, Madeleine Vionnet…
</span></strong>Rose Bertin décède le 22 septembre 1813 dans sa maison d’Épinay. Au fil des années, d’autres marchandes lui ont succédé. Parmi elles: Jeanne Paquin, première couturière faite chevalier de la Légion d’honneur pour avoir participé au rayonnement de la France dans le monde; Jeanne Lanvin, qui est aujourd’hui la griffe la plus ancienne de la haute couture française; ou encore Madeleine Vionnet, considérée comme celle qui aura le plus influencé la mode du XXe siècle.

Madeleine Vionnet est non seulement une artiste, mais c’est aussi une intellectuelle et une humaniste. Chez les autres couturiers, le personnel n’a droit qu’à des tabourets. Chez elle, il a des chaises, un restaurant d’entreprise, une crèche. Elle emploie un médecin et un dentiste à demeure. Le 25 novembre, à la Sainte-Catherine, on boit du champagne dans ses ateliers. Elle offre même des vacances à ses employées, bien avant la loi sur les congés payés. Aussi est-elle ulcérée lorsque son personnel se met en grève, en 1936, l’année où la France découvre le Front populaire et les congés payés.

Au 31 de la rue Cambon, Coco Chanel, la star de la haute couture française, n’échappe pas à la grève générale. Elle non plus ne comprend pas le mouvement des ouvriers: "Comment peut-on vivre sans travailler ou en rêvant de travailler le moins possible?" Le 2 février 1939, Madeleine Vionnet présente sa dernière collection et annonce sa décision de cesser son activité.

<span style="color: #800000;"><strong>Coco Chanel: l’Amérique a fait sa gloire
</strong></span>Quelques mois plus tard, c’est au tour de Chanel de mettre la clé sous la porte. Elle licencie l’intégralité de son personnel, soit 4 000 ouvrières. Elle conserve néanmoins la fameuse boutique de la rue Cambon où elle vend uniquement ses parfums, dont le fameux N° 5. Elle vit désormais dans une suite de l’hôtel Ritz, place Vendôme, avec Hans Günther von Dincklage, un espion nazi de haut rang, longtemps considéré comme un play-boy inoffensif. À la Libération, en septembre 1944, Gabrielle Chanel est brièvement interrogée par les FFI mais aussitôt relâchée. Winston Churchill, qu’elle a connu en 1927 pendant sa liaison avec le duc de Westminster, serait intervenu en sa faveur.

À 71 ans, après quatorze ans de désoeuvrement et de nomadisme, elle décide de présenter une nouvelle collection. La présentation aura lieu en février 1954, le 5, son chiffre porte-bonheur. C’est dans une atmosphère glaciale que les mannequins présentent alors les petits tailleurs de jersey souple et de tweed dont la veste à quatre poches – d’inspiration militaire – est décorée de boutons bijoux et ornée d’une ganse de couleur contrastée. Des chaussures bicolores et un sac matelassé à chaîne dorée façonnent la nouvelle silhouette Chanel qui s’inscrit à contre-courant du style de Christian Dior, la nouvelle star de la haute couture, l’inventeur du new look à la renommée internationale.

Le lendemain, la presse unanime éreinte Coco Chanel, tandis qu’aux États-Unis ses tailleurs font un tabac. En 1957, Coco reçoit, à Dallas, un Oscar de la mode. "Quand, en novembre 1963, le président des États-Unis s’écroule dans les bras de sa femme, la photo de son tailleur rose maculé du sang de son mari fera le tour du monde et contribuera encore un peu plus au renom de la couturière." La Maison Chanel compte aujourd’hui 1 270 employés et réalise un chiffre d’affaires de 1 milliard d'euros.