<strong>Halte aux idées reçues, l'allergie n'est pas seulement réservée aux enfants. Elle touche même 10% des Français de plus de 65 ans. Parmi les causes principales: acariens, pollens, aliments, médicaments ou piqûres d'insectes. Le point sur ses différents visages pour mieux la reconnaître.</strong>

Elle a longtemps été considérée comme une maladie de <span style="color: #ffcc99;"><a style="color: #ffcc99;" href="http://www.questionsdefemmes.fr/cinq-bonnes-raisons-de-retomber-en-enfance/" target="_blank">l’enfance</a></span>, et pourtant, l’allergie peut concerner tous les âges de la vie. Elle peut avoir débuté tôt et persister chez l’adulte, ou apparaître tardivement. « À 50, 70 ou même 80 ans, on peut encore développer une allergie », explique l’allergologue Joëlle Birnbaum. Dans ce cas, les phénomènes mis en jeu restent peu connus. Parmi les pistes, les scientifiques évoquent la fragilisation du système immunitaire due au vieillissement, les hormonales susceptibles d’altérer la barrière cutanée – et donc de favoriser les allergies de contact –, ou encore l’apparition de sécheresses oculaire et nasale qui pourraient jouer un rôle dans les réactions respiratoires. Mais à 2 ans comme à 40, le mécanisme de l’allergie reste le même: au contact d’une substance inoffensive, le système immunitaire se dérègle et réagit de manière anormale ou excessive, entraînant diverses manifestations. Voici les plus fréquentes.

<span style="color: #ffcc99;"><strong>La rhinite</strong></span>
Nez bouché, mouchages à répétitions, démangeaisons, éternuements… Difficile de différencier la rhinite allergique du rhume classique. Ces symptômes peuvent aussi être associés à des signes de conjonctivite (larmoiement, rougeur au niveau des yeux, démangeaison…). Premier indice qui fait pencher vers l’allergie, ces symptômes sont généralement bilatéraux : les deux yeux et/ou les deux narines sont touchés. Lorsqu’un seul côté est concerné, l’hypothèse du rhume est plus.
Autre indice, si la substance incriminée est un pollen, les signes durent seulement le temps de sa saison: février-mars pour le cyprès, avril pour le bouleau, mai-juin pour les graminées et fin de l’été jusqu’au début de l’automne pour l’ambroisie. En revanche, si l’allergie est liée à des substances présentes dans la maison – acariens, poils d’animaux –, les symptômes peuvent persister toute l’année. Enfin, certaines professions – comme les coiffeurs – peuvent causer des rhinites allergiques dues aux produits chimiques qu’ils manipulent.

<span style="color: #ffcc99;"><strong>L'asthme</strong></span>
De 7 à 8% des adultes en France seraient concernés. L’asthme se traduit par des épisodes d’essoufflement, des sifflements, une gêne respiratoire, voire une sensation d’oppression dans la poitrine, et est souvent dû aux acariens ou aux poils d’animaux. Le problème, c’est qu’à un âge avancé, ces manifestations peuvent se confondre avec des troubles cardiaques ou une bronchite chronique. D’où l’importance de réaliser un bilan allergologique. Dans ce cas, des tests cutanés pourront
être complétés par des bilans respiratoires (épreuves fonctionnelles) ou une radio des poumons car la peau réagit plus difficilement avec l’âge. L’asthme peut aussi être d’origine professionnelle. Il touche notamment les personnes travaillant au contact des farines de céréales, d’isocyanates (présents dans les peintures, les vernis, etc.), de protéines du latex ou de poussières de bois. Certaines professions sont donc très touchées : boulangers et pâtissiers correspondent à 20% des personnes développant un asthme professionnel ; le secteur médical et paramédical à 10% ; les peintres à 8% ; les coiffeurs à 7% ; et les travailleurs du bois à 5%. Si vous manipulez l’un de ces types de produits, il est conseillé de faire l’objet d’une surveillance particulière par la médecine du travail.

<span style="color: #ffcc99;"><strong>L’eczéma</strong></span>
Chez l’adulte, il s’agit surtout d’eczéma de contact: il suffit de toucher l’allergène pour que la personne voie apparaître une rougeur, des démangeaisons et des petites vésicules sur la zone concernée. Cette réaction allergique touche de 2 à 6% de la population. En cause, le plus souvent: des produits chimiques manipulés pendant le travail, des médicaments (antibiotoques, antiseptiques, huiles essentielles…), des substances présentes dans les cosmétiques (parfums, parabens…) ou les vêtements (métaux, cuirs, colorants, etc.). Seule solution: éviter le contact avec ces allergènes et appliquer des dermocorticoïdes en cas de poussées. En entretien, des émollients peuvent contribuer à limiter la pénétration des allergènes en graissant la peau.
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<span style="color: #ffcc99;"><strong>L’urticaire</strong></span>
Jusqu’à un quart de la population présentera au cours de sa vie une poussée d’urticaire isolée, ponctuelle ou rythmée par la consommation de certains aliments. Des plaques d’urticaire peuvent aussi apparaître à la suite d’un contact de la peau avec un allergène. C’est notamment le cas avec le latex. Les professions les plus exposées sont celles de la santé – du fait de l’utilisation de gants en latex –, mais aussi de <a href="http://www.questionsdefemmes.fr/intolerance-alimentaire-le-point/" target="_blank"><span style="color: #ffcc99;">l’alimentation</span></a>, du secteur agricole et les coiffeurs (produits de décoloration).

<span style="color: #ffcc99;"><strong>Trois questions à… Joëlle Birnbaum, allergologue au CH d’Aix-en-Provence et au CHU Timone à Marseille.</strong></span>

<span style="color: #ffcc99;"><em>Les allergies de l’adulte sont-elles anodines?</em></span>
Malheureusement non. Certaines personnes peuvent même faire des chocs anaphylactiques – une manifestation allergique grave, voire mortelle – après avoir ingéré un aliment (de type arachide, fruits à coque, etc.) ou un médicament, ou à cause d’une piqûre d’hyménoptères (abeilles, guêpes, etc.). Et, sans aller jusque-là, une rhinite allergique a tendance à fatiguer et peut s’avérer handicapante si elle dure toute l’année.

<span style="color: #ffcc99;"><em>Pourquoi certaines personnes débutent une allergie et d’autres pas?</em></span>
Il est impossible de prévoir qui sera touché ou non. Tout ce qu’on sait, c’est qu’à un moment donné le système immunitaire ne va plus réagir normalement face à une substance pourtant inoffensive. Mais toutes les personnes sensibilisées ne font pas de réactions allergiques. Si on fait des tests sur cent personnes en faisant pénétrer une goutte de venin d’hyménoptère dans leur peau, environ vingt vont présenter une réaction cutanée, ce qui indique qu’elles sont sensibilisées. Mais sur ces vingt, seules trois feront une véritable réaction allergique si elles se font piquer par une guêpe. Il n’y a pas de critère prédictif.

<span style="color: #ffcc99;"><em>Quels sont les traitements?</em></span>
La plupart du temps, on prescrira un antihistaminique, puis on traitera les symptômes. Pour l’asthme, par exemple, il y aura en plus un bronchodilatateur ou des corticostéroïdes. La désensibilisation n’est pas très efficace chez l’adulte, à une exception près: l’allergie au cyprès, chez une personne qui n’a pas d’autres allergies. Dans ce cas, ce traitement fonctionne très bien.

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